Считается, что эта история является страшилкой, городской легендой, но, к сожалению это вполне реальные события. Погибшие от утопления люди жили в разных городах и в разных штатах и единственное, что связывало их, странный знак-смайлик, нарисованный баллончиком для граффити в нескольких шагах от места нахождения их тел.
Как правило, дело происходит так: молодой белый мужчина, образованный представитель среднего класса покидает шумную вечеринку и исчезает без вести. Через некоторое время труп исчезнувшего молодого мужчины находят в водоёме, причём водоём этот может находиться за многие десятки километров от места, в котором пропавшего видели в последний раз. Причина смерти определяется судебно-медицинской экспертизой как утопление, причём телесных повреждений, свидетельствующих о прижизненном грубом физическом насилии, не оказывается. В крови трупа — огромные дозы алкоголя, зачастую под самым порогом физиологической переносимости.
Первое подобное убийство с обнаруженным неподалеку ухмыляющимся смайликом произошло в 1997 году. Без вести пропал 21-летний студент университета Фордхэм Патрик Макнейл. Последними его видели посетители бара на Манхэттене, где он отдыхал вечером. Два месяца спустя разлагающееся тело студента нашли в воде в Бей-Ридж, Бруклин.
Медицинский эксперт, работающий по этому делу определил причину смерти как утопление, в результате вероятного падения с моста из-за алкогольного опьянения. Сержант Кевин Ганнон, который тогда также работал над этим делом, обнаружил на теле убитого следы от пыток, а также, что тело Патрика все эти 2 месяца пролежало где-то на земле и что в воду его бросили незадолго до его обнаружения.
В том же году после обнаружения в воде тела Патрика Макнейла в Нью-Йорке было найдено еще четыре таких же странных утопленника. Все также молодые белые парни, учившиеся в колледже. Далее подобных случаев стало происходить еще больше. Это побудило Ганнона уйти из полиции Нью-Йорка и стать частным детективом, и совместно с напарником Энтони Дуарте продолжить расследования по делу убийств-смайликов.
Впервые связь между утопленниками и рисунком смайлика Ганнон и Дуарте обнаружили во время расследования смерти 21-летнего студента из Минннесоты Криса Дженкинса, что произошла в 2002 году в день Хэллоуина. Когда тело Криса через 4 месяца нашли плавающим в воде, оно все еще было одето в хэллоуинский костюм.
Когда Ганнон изучал предполагаемое место, откуда Дженкинса могли сбросить в воду, он вдруг заметил рядом на асфальте рисунок смайлика. Ганнон тут же вспомнил, что такой же смайлик был и на месте обнаружения тела Макнейла и как минимум еще в 12 других случаях.